El radio-telescopio de Arecibo,
es el mayor telescopio jamás construido. Su antena de 305 metros de diámetro, se
ha tenido que disponer sobre una depresión en el suelo, ya que no es viable una
estructura que soportara semejante peso, como las de cualquier telescopio
tradicional. La antena, es la antena convergente más grande y más curvada del
mundo, lo que le aporta una gran capacidad de recepción de ondas
electromagnéticas. La superficie de la antena, está formada por 38.778 láminas
de aluminio que miden 1 x 2 metros. Como la antena se sitúa en el suelo, es
fija. Entonces dispone de un reflector suspendido sobre ella a 150 metros de
altura y este es móvil, pudiendo interceptar las señales reflejadas en la antena
desde cualquier dirección.
El telescopio de Arecibo, ha realizado varios descubrimientos significativos,
como la determinación del periodo de rotación de Mercurio, que no era de 88 días
como se creía, sino de solo 59. Hizo la primera foto de un asteroide, etc...
También tiene objetivos militares, como por ejemplo detectar las instalaciones
soviéticas de radar, detectando sus señales que rebotan en la luna.
En 1974, se realizó una tentativa de enviar un mensaje hacia otros mundos (se
envió un mensaje de 1 679 bits transmitido desde el radiotelescopio hacia el
cúmulo globular M13, que se encuentra a 25 000 años luz. Por lo que si alguna
vez alguna inteligencia extraterrestre lo capta, será aquí donde se dirijan.
Este es el motivo que este lugar aparezca mucho en películas de este tipo.
?Quien no ha visto aquí a James Bond en GoldenEye?, ?O películas como Contact y
Species, o incluso un episodio de X-Files titulado "Little Green Men", donde Fox
Mulder es enviado al observatorio de Arecibo por un senador de los Estados
Unidos con el objetivo de mantener contacto con vida extraterrestre. El
observatorio debía ser destruido por un grupo de agentes del gobierno para
impedir que el público descubriera la verdad.
El observatorio dispone de un Centro de Visitantes (foto 1) con un pequeño museo
físico y astronómico, un tanto pesado de ver, y mucho menos de comprender,
aunque las muchas fotos, objetos como este meteorito (foto 2), y algunos
experimentos lo amenizan algo. Después una película sobre la construcción e
historia del telescopio, y ya se pasa a verlo desde un balcón sobre el, muy, muy
espectacular (fotos 3 a 6)...